Acredita-se hoje que o diabetes mellitus ou diabetes tipo 2 seja um processo que evolui ao longo dos anos, iniciando-se por uma mudança na liberação e atuação da insulina nos tecidos periféricos, chamada resistência periférica à insulina (RPI).

A insulina é o hormônio que regula a entrada de açúcar nas células. Essa alteração seria geneticamente herdada de pais para filhos e seu aparecimento e progressão dependerá da interação dessa genética com fatores do meio externo, especialmente o estilo de vida da pessoa que inclui principalmente seus hábitos alimentares, obesidade e grau de sedentarismo, entre outros.